El ADN que hasta ahora se ha conseguido extraer de los fósiles de poblaciones antiguas o del sedimento en el que se encontraron está revolucionando la investigación porque aporta datos sobre la evolución, migración, asentamiento y la hibridación de los homínidos. Aunque no es fácil que este tipo de material genético se conserve en los restos de hace miles de años, se ha conseguido extraer ADN mitocondrial y nuclear de los homínidos de la Sima de los Huesos de Atapuerca, con 430.000 años de antigüedad, «un hito de difícil repetición en otros enclaves» por las condiciones de conservación de ese yacimiento. 

Ante la dificultad de acceder al ADN, se ha empezado a desarrollar el análisis de las proteínas (paleoproteómica), a partir por ejemplo del esmalte dental de homínidos de hace cientos de años. En Atapuerca se ha hecho con la especie Homo antecessor, de 860.000 años de antigüedad, y cuya investigación quedó reflejada en la revista Nature. «Con las proteínas entramos en otro mundo; parecido al del ADN pero diferente. La información que proporciona puede servir para caracterizar especies -la taxonomía y la filogenia que hablan del parentesco-, pero también para conocer aspectos del metabolismo y las enfermedades», explica María Martinón Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana.

Con apenas una década de desarrollo, se trata de una línea de investigación emergente que el Cenieh persigue liderar en España. De ahí las obras que está acometiendo para ganar espacio en el edificio y poder crear un laboratorio de Paleoproteómica desde el que iniciar ese análisis de las proteínas con ayuda de los fondos Next Generation. «La creación de un laboratorio específico para el tratamiento de muestras y extracción de proteínas nos permitirá controlar la primera parte del proceso, fundamental, pues supone el acceso directo y control de los fósiles y los valiosos datos brutos de colecciones únicas que están depositadas en el Cenieh», explica Martinón Torres.

Desde aquí trataremos y extraeremos las muestras de proteínas, controlando la primera fase del proceso y, por tanto, el acceso directo a los fósiles»  

Pero el centro aspira a más uniendo su trabajo al de otros equipos y creando con ellos un grupo de Paleobiología Molecular que permita desarrollar todo el proceso de forma autónoma, sin tener que utilizar laboratorios de otros países. «Queremos crear un programa e infraestructura pública transversal con la que ofrecer, por primera vez y de forma íntegra en nuestro país, el análisis molecular (extracción, secuenciación, análisis, interpretación) de las colecciones paleontológicas más importantes de nuestro país y cuya importancia es reconocida internacionalmente, en algunos casos como Patrimonio de la Humanidad».

La colaboración sería con otro órgano puntero en el análisis molecular: el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, con quienes han ideado el diseño del laboratorio y desde donde se completará el estudio de las paleoproteínas con otras herramientas.  

«No es suficiente con mantener una producción científica de calidad. Hemos de aspirar a ser marcapasos en el ámbito científico y técnico, proponiendo nuevos retos y formas de afrontarlos. La creación de este laboratorio es el primer paso para el desarrollo de la apuesta del Cenieh por completar el ámbito de la investigación en evolución humana incorporando el enfoque molecular (proteínas y ADN antiguo) al estudio del pasado. En conjunto, proporcionará un abordaje único y multidisciplinar al estudio del origen del ser humano».

Con los fondos FEDER accedemos a 2 contratos temporales y luego convocaremos una plaza indefinida de investigador en Paleoproteómica»

Profesionales. Una vez que se acondicione la sala blanca del nuevo laboratorio (que se acaba de sacar a concurso por un importe de un millón de euros), faltaría dotarla del instrumental necesario, tanto tecnológico como de personal.

La actuación es parte del proyecto ICT2022-007840 "Molecules for Evolution", financiado por MCIN (Ministerio de Ciencia e Innovación) y por la Unión Europea "NextGenerationEU"/PRTR (Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia)", y respecto a los profesionales el Cenieh tiene pendiente acceder a dos contrataciones de año y medio cada una, una de perfil investigador y otra de perfil técnico. «Esas contrataciones se lanzarán previsiblemente a finales de este año o comienzos del siguiente. Además de estos dos contratos temporales, el objetivo es que en un plazo de aproximadamente un año se pueda convocar una plaza indefinida de investigador en Paleoprotéomica», resume la directora. 

Con todo, la previsión es que para el próximo verano el nuevo y puntero laboratorio de Paleoproteómica esté en funcionamiento.