En el Neolítico -hace entre 6.000 y 4.000 años- los homínidos enterraban a sus congéneres al aire libre o, si lo hacían en el interior de una cueva, utilizaban un rincón del habitáculo en el que vivían. Nunca hasta ahora se había encontrado un yacimiento que fue usado exclusivamente como cámara funeraria, sin un contexto doméstico, y no de forma casual, sino durante varios generaciones. La Galería del Sílex, en la sierra de Atapuerca, es el cementerio neolítico más antiguo de la península Ibérica y el único usado solo con ese fin.

Con la investigación publicada en la revista Quaternary Science Reviews Atapuerca vuelve a sorprender esta vez con un yacimiento que ya era excepcional. Porque la Galería del Sílex quedó cerrada al final de la Edad del Bronce (hace 2.700 años) y su interior permaneció intacto hasta que la descubrió el Grupo Edelweiss en 1972: «Es una maravilla. Tiene unos 500 metros de recorrido y al quedar cerrada y no entrar nadie, no hay ni grafitis ni estalactitas rotas ni nada. Es famosa por los grabados y pinturas rupestres. Y además hay cerámica y restos humanos prácticamente a lo largo de toda la galería», contextualiza Nacho Martínez, uno de los autores del estudio.

En su día, en los años 70, se extrajeron de la cueva 2.700 fósiles humanos, se encontraron restos de antorchas, más de 6.000 fragmentos cerámicos de unas 300 vasijas, varias herramientas y restos de fauna. El estudio preliminar asignó lo encontrado a la Edad del Bronce -la época de las pirámides de Egipto- y dio a la cueva la consideración de santuario por la presencia de grabados y actividades vinculadas al simbolismo. «No se volvió a intervenir porque había otros yacimientos. Se decidió en su lugar excavar en Portalón de Cueva Mayor, dentro del mismo complejo, y allí salió una secuencia del Bronce, pero también del Calcolítico y el Neolítico.

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