Jennifer Huidobro Martín se convirtió en mayo, con solo 26 años, en una de las mujeres más jóvenes del mundo en doctorarse -cum laude- en Química Analítica especializada en Ciencias de la Tierra y del Espacio -Astrobiogeoquímica-. Esta joven villarcayesa, una promesa de la ciencia, forma parte del Grupo de Investigación IBeA, de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), el único centro oficial de operaciones de la NASA en España, con el que está teniendo la oportunidad de participar junto a investigadores de todo el mundo y bajo la dirección de Juan Manuel Madariaga, en las misiones Mars2020 y ExoMars. Gracias a los datos que el Rover Perseverance les trasmite desde el planeta rojo se enfrenta a «una guerra diferente cada día».

Huidobro, que mañana, a las 19.30 horas, ofrecerá una charla en la Casa de Cultura de Villarcayo titulada Si el Big Bang creó planetas hermanos, ¿por qué Marte no es habitable?, está convencida de que «la demanda de la exploración espacial genera la tecnología y la ciencia más punteras» y con ello, «contribuye a mejorar nuestra calidad de vida». Y pone ejemplos: «El bolígrafo se diseñó para viajar a la Luna; dormimos muy bien con las almohadas viscoelásticas porque se diseñaron para amortiguar el impacto en la Luna que pudieran sufrir los astronautas; sabemos que mañana va a hacer buen tiempo gracias al satélite Meteosat, también conocemos que tierras son fértiles gracias a los satélites...».

Sin dudarlo, defiende la importancia de «estudiar Marte para entender cómo ha evolucionado este planeta rocoso, hermano de la Tierra, y saber por qué la Tierra es azul y Marte, rojo». «Hay que entender esa evolución para ponernos un poco las pilas, ya que no somos conscientes de a dónde puede llegar nuestro planeta», añade.

En julio de 2020 despegó la nave que transportaba el Rover Perseverance y alcanzó suelo de Marte en febrero de 2021. Lleva recorridos 19,2 kilómetros en busca de fases minerales, agua subterránea, agua en forma de hielo...

Huidobro, una de las mujeres más jóvenes de la Misión Mars2020, explica cómo «hemos encontrado muchas fases minerales de sulfato y de carbonato, que requieren agua para su formación, lo que nos da la pista de que hubo agua en el pasado». Las imágenes de los orbitadores muestran signos de antiguos ríos y lagos. «Es increíble, Marte es muy parecida a la Tierra, pero seca», describe.

Huidobro y el resto del grupo IBeA, están concentrando sus esfuerzos en buscar «estructuras bioprotectoras que puedan proteger restos de moléculas orgánicas o vida frente a la alta radiación que hay en la superficie de Marte», como por ejemplo, lo hace la concha de un molusco en la Tierra. Sus investigaciones han llevado a Huidobro a localizar moléculas orgánicas dentro de la estructura cristalina de arcillas, proponiendo ella y su equipo diferentes formas de investigarlo, pero en los materiales del suelo y el subsuelo de Marte.

El grupo IBeA de la UPV/EHU, junto con la red SIGUE-Mars, formada por científicos españoles  ha estudiado desde la Tierra otro ejemplo de estructura bioprotectora. Se trata de una pequeña formación rocosa parecida a un fósil, llamada microbialito. Este tipo de muestras ya fueron identificadas previamente en Marte por el rover Curiosity, pero no fueron estudiadas en profundidad. Por ello, uno de los retos del Perseverance es volver a encontrar estas muestras y detectar moléculas orgánicas reveladoras de la presente o pasada vida en Marte, tal y como Huidobro y los demás científicos identificaron en el microbialito del desierto de Atacama, Argentina, considerado uno de los escenarios más parecidos a Marte de la Tierra.

El hecho de obtener resultados tan parecidos a los de la Tierra aseguraría las evidencias de vida pasada en Marte.