El profesor Sir Ian Wilmut, cuya investigación fue fundamental para la creación de la oveja Dolly, ha muerto a los 79 años, según ha informado este lunes la Universidad de Edimburgo, donde se recuerda que se trata del 'padre' del primer mamífero clonado a partir de una célula adulta.
El profesor Wilmut dirigió un equipo del Instituto Roslin y PPL Therapeutics cuya investigación condujo al nacimiento de Dolly en 1996. La oveja fue clonada a partir de una célula extraída de la glándula mamaria de una oveja Finn Dorset de seis años y un óvulo extraído de una oveja escocesa Blackface, nacida de una madre sustituta escocesa Blackface.
Wilmut fue a la Universidad de Nottingham, inicialmente para estudiar agricultura y luego pasó a la ciencia animal. Sus estudios continuaron con un doctorado y una beca en la Universidad de Cambridge, centrados en la preservación de semen y embriones mediante congelación. Este trabajo dio lugar al nacimiento de Frostie, la primera cría nacida de un embrión congelado.
Sus estudios, pioneros en el campo de la bilogía, ya eran reconocidos desde su trabajo en la Organización de Investigación en Genética Animal (ABRO), cerca de Edimburgo, centro predecesor del Instituto Roslin. Continuó trabajando con células reproductivas y embriones, y contribuyó a un proyecto para crear ovejas genéticamente modificadas que pudieran producir leche que contenga proteínas utilizadas para tratar enfermedades humanas.
Esto puso de relieve que se necesitaba un método nuevo y más eficiente para desarrollar ovejas con estas características. Lideró los esfuerzos para desarrollar técnicas de clonación o transferencia nuclear que pudieran usarse para producir ovejas genéticamente modificadas. Fueron estos esfuerzos los que llevaron al nacimiento de Megan y Morag en 1995 y Dolly en 1996. Despúes les siguió Polly, el primer mamífero clonado y modificado genéticamente, que nació en 1997.
Tras el éxito de la investigación sobre clonación, Wilmut comenzó a centrarse en utilizar la clonación para producir células madre que podrían usarse en medicina regenerativa. Cambio su enfoque investigador al trasladarse a la Universidad de Edimburgo en 2005, convirtiéndose al año siguiente en el primer director del Centro MRC de Medicina Regenerativa.
El profesor Wilmut fue nombrado caballero en 2008 y se retiró de la Universidad de Edimburgo en 2012. Más tarde respaldó una iniciativa para abordar la enfermedad de Parkinson, después de que le diagnosticaran la enfermedad.
"El impacto del trabajo se sentirá durante generaciones. Era un científico, colega, mentor y amigo muy respetado. Nuestros pensamientos están con la familia de Ian", señala el profesor Sir Peter Mathieson Director, de Universidad de Edimburgo.