Es uno de los más ligeros de los casi 5.000 exoplanetas conocidos actualmente. Un hermano pequeño para la Tierra, con la mitad de su masa, que puede presumir también de su rapidez, ya que tarda solo ocho horas en orbitar su estrella madre. Se trata del GJ 367 b, como lo bautizó el grupo internacional de 78 investigadores que lo acaba de descubir, y tiene un diámetro de poco más de 9.000 kilómetros, con lo que es ligeramente mayor que Marte.
Estos y otros detalles fueron revelados ayer por la revista Science, que se hizo eco del hallazgo, señalando que su sistema planetario se encuentra a poco menos de 31 años luz de la Tierra, por lo que es ideal para seguir investigando.
El descubrimiento demuestra que es posible determinar con precisión las propiedades, incluso, de los exoplanetas más pequeños y menos masivos, resalta el equipo de científicos encargados de su estudio, dirigido por Kristine W. F. Lam y Szilárd Csizmadia, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR (Centro Aeroespacial Alemán). Este tipo de investigaciones, apuntan, proporciona una clave para entender cómo se forman y evolucionan los planetas terrestres.
Con un período orbital de solo un tercio de un día terrestre, GJ 367 b se mueve rápidamente. «A partir de la determinación precisa de su radio y masa, este se clasifica como un planeta rocoso - explica Lam-. «Parece tener similitudes con Mercurio. Esto hace avanzar la investigación en la búsqueda de una segunda Tierra», afirma esta experta.
25 años de avances
Un cuarto de siglo después del primer descubrimiento de un planeta extrasolar, la atención se centra ahora en caracterizar estos hallazgos con mayor precisión, además de realizar otros nuevos. En la actualidad, es posible construir un perfil mucho más preciso para la mayoría de los exoplanetas conocidos.
Muchos exoplanetas se descubrieron mediante el método del tránsito, que consiste en medir las diferencias mínimas en la luz emitida, o su magnitud aparente, de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. GJ 367 b también se localizó con esta técnica, con la ayuda del Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA.
Sin embargo, la proximidad del planeta a su estrella significa que está expuesto a un nivel de radiación extremadamente alto, superior a 500 veces más fuerte que el de la Tierra. Además, la temperatura de la superficie podría alcanzar los 1.500 grados Celsius, a la que se fundirían todas las rocas y metales. Por tanto, GJ 367 b no puede considerarse una «segunda Tierra».