Le llaman cariñosamente el pollo maravilla y es el fósil más antiguo de un pájaro moderno que puede ayudar a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva de finales del Cretácico, mientras los grandes dinosaurios no pudieron, según un estudio que ha publicado la revista Nature.

El fósil tiene un cráneo casi completo que data de unos 66,7 millones de años, al menos, de un millón de años antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios, según reza un comunicado enviado desde la Universidad de Cambridge.

Los restos fueron encontrados en una cantera cerca de la frontera belga-holandesa, lo que convierte al Asteriornis maastrichtensis (su nombre científico) en el primer pájaro moderno de la era de los dinosaurios encontrado en el hemisferio norte.

Recreación artística del ecosistema donde vivían las aves en el período Cretácico. - Foto: Phillip KrzeminskiA primera vista, el fósil no parecía gran cosa, ya que tan solo se hallaron unos pequeños fragmentos de hueso de pata que sobresalían de un trozo de roca del tamaño de un mazo de cartas, pero que atrajeron el interés del equipo.

Los investigadores observaron dentro de la roca gracias a unas tomografías de alta resolución y vieron «el hallazgo de toda una vida», indica el escrito, un cráneo casi completo de un pájaro de hace 66,7 millones de años.

Un análisis exhaustivo y detallado del cráneo fósil, que es «claramente reconocible como un pájaro moderno», demostró que combina muchos rasgos comunes de las aves parecidas a los pollos y los patos, lo que «sugiere» que está cerca del último ancestro común de ese dos tipos de aves.

El investigador principal del estudio, Daniel Field, de la Universidad de Cambridge, recuerda que en el momento en que lo vio por primera vez dentro de la roca fue «el más emocionante» de su carrera en el ámbito científico.

«Se trata de «uno de los cráneos de pájaro fósiles mejor conservados de cualquier época y en cualquier lugar del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, agregó, sabiendo que era de una época tan importante de la historia de la Tierra».

Escasas evidencias

Aunque se sabe que las aves modernas surgieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, hay «muy poca evidencia fósil de ellas hasta después del impacto del asteroide», explicó en la nota el coautor del estudio Albert Chen.

Por ello, este fósil «proporciona nuestra primera visión directa de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su historia evolutiva», añadió.

El hecho de que el Asteriornis fuera encontrado en el Viejo Continente también es otra circunstancia que hace el descubrimiento tan «extraordinario» pues los restos fósiles de pájaros del Cretácico tardío en esa región son «extremadamente escasos», según explican desde la Universidad de Cambridge.

Su descubrimiento proporciona a la comunidad científica algunas de «las primeras evidencias de que Europa fue un área clave» en la historia evolutiva temprana de las aves moderas, tal y como ha destacado John Jagt, del Museo de Historia Natural de Maastricht, la ciudad holandesa cerca de la cual se encontró el fósil.