Los pingüinos emperador en la colonia de Halley Bay en el mar de Weddell, considerada hasta hace poco la segunda más grande del mundo al albergar un número de parejas reproductoras que variaba cada año entre 14.000 y 25.000, alrededor del 5-9% de la población mundial de estas aves, no han criado polluelos durante los últimos tres años. 

Investigadores del British Antarctic Survey (BAS) estudiaron imágenes satelitales de muy alta resolución para revelar que este hecho de no criar polluelos durante tres años consecutivos se asocia con cambios en las condiciones locales del hielo marino. Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable para reproducirse, y esta plataforma helada debe durar desde abril cuando las aves llegan, hasta diciembre cuando sus polluelos crecen. 

Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en el sitio de Halley Bay han sido estables y confiables. Pero en 2016, después de un periodo de clima anormalmente tormentoso, el hielo marino se rompió en octubre, mucho antes de que cualquier pollito emperador hubiera huido. Este patrón se repitió en 2017 y nuevamente en 2018 y condujo a la muerte de casi todas las crías cada temporada. 

Ahora la colonia de Halley Bay casi ha desaparecido, mientras que la colonia cercana de Dawson Lambton ha aumentado notablemente en tamaño, lo que indica que muchos de los emperadores adultos se han mudado allí, buscando mejores áreas de reproducción, ya que las condiciones ambientales han cambiado. 

La reubicación de muchas de las aves a una zona más estable es alentadora, ya que hasta ahora no se sabía si los pingüinos buscarían sitios alternativos en respuesta a cambios significativos en su entorno local. 

El experto en pingüinos de BAS y coautor, Phil Trathan, señala que "es imposible decir si los cambios en las condiciones del hielo marino en Halley Bay están específicamente relacionados con el cambio climático, pero un fracaso tan completo para reproducirse con éxito no tiene precedentes". "Incluso teniendo en cuenta los niveles de incertidumbre ecológica, los modelos publicados sugieren que el número de pingüinos emperador se reducirá drásticamente, perdiendo el 50-70% de su número antes de finales de este siglo debido a que las condiciones del hielo marino cambian como resultado del cambio climático", comenta.