Ha finalizado la XVII campaña de excavaciones paleontológicas en la Sierra de la Demanda (Burgos), que se ha desarrollado por cuarta vez consecutiva en el yacimiento Valdepalazuelos-Tenadas del Carrascal, situado en las proximidades de Torrelara.

La campaña se realizó con la aplicación de varias normas de seguridad sanitarias para preservar a los participantes de posibles contagios por coronavirus. A día de hoy no hay ninguna notificación de síntomas asociados a la Covid19, ni de contagio de ninguno de los participantes. Asimismo, las visitas al yacimiento se mantuvieron como otros años, pero también regidas por normas de seguridad y con unos horarios específicos así como restricción en el tamaño de los grupos; este sistema ha resultado eficaz y satisfactorio tanto para la organización como para el público asistente. El número aproximado de visitantes ha superado las 350 personas. El equipo de excavación se redujo respecto a otras campañas y estuvo formado por 25 personas: 11 de ellas formaban un grupo conviviente y con pocas interacciones externas (una “burbuja social”), 7 más trabajaban directamente en el yacimiento y 7 más externas como apoyo logístico. Participaron estudiantes universitarios, licenciados, doctorandos y doctores de: biología, geología, arqueología, veterinaria. Procedencia: Castilla y León, País Vasco, País Valenciano, Navarra, Castilla-La Mancha y Aragón; se descartó la presencia de investigadores de otros países. El trabajo realizado en esta campaña ha sido muy exigente, al contar con menos excavadores y menos días de trabajo; a pesar de ello, se removieron 132 toneladas de tierra y se empleó un total de 3000 horas de trabajo voluntario. Esas cifras dan una idea del esfuerzo que se está desarrollando campaña tras campaña en el yacimiento. Los trabajos se centraron en una superficie de 100 m2 de la capa en la que yacían los huesos fosilizados de dinosaurios. Se avanzó tanto en horizontal como en profundidad, pues el grosor de la capa con fósiles alcanza los 2 metros. Se han recuperado cientos de elementos fósiles, que han quedado documentados en 191 registros, lo que eleva el número total de las cuatro campañas en Torrelara a 647.

Principales hallazgos. Se ha logrado completar el esqueleto de los dos dinosaurios saurópodos localizados en el yacimiento, con la recuperación de un fémur completo y en muy buen estado de conservación, que tiene una longitud aproximada de 1.5 metros; su estudio será clave para conocer la identidad exacta del animal al que pertenecía. Un fósil así no suele ser frecuente que se recupere y constituirá uno de los elementos más atractivos para el público cuando se exponga. El tamaño del fémur sirve para estimar el tamaño total del dinosaurio saurópodo al que perteneció, que alcanzaría 24 metros de longitud y aproximadamente 31 toneladas de peso (equivalente al peso de 5 elefantes).

Los investigadores, en plena faena

Además, se han hallado elementos nuevos del esqueleto de los dos saurópodos como son: un diente completo, un pubis completo (hueso de la cadera), vértebras dorsales y caudales completas (de la espalda y de la cola), costillas de gran tamaño, arcos hemales (huesos de la cola) y, por primera vez, una placa esternal (hueso del pecho del animal). La identificación de estos saurópodos necesita previamente de una preparación de los fósiles para que puedan apreciarse sus detalles anatómicos; este año se publicará un estudio realizado por el Museo de Dinosaurios y La Universidad de Zaragoza sobre un húmero completo (hallado en la campaña de 2018), que se ha identificado como un braquiosáurido; sin embargo el otro saurópodo de Torrelara podría ser de otro grupo. En conjunto, se dispone de huesos de casi todo el cuerpo de los saurópodos: cráneo, columna vertebral, hombro, cadera, extremidades anteriores y posteriores. Al poder trabajar con esqueletos semicompletos, el potencial científico de los hallazgos de Torrelara es sobresaliente y sería decisivo para comprender los cambios evolutivos que sufrieron las faunas de dinosaurios en el planeta. Hay que subrayar que los restos de dinosaurios del tránsito del Jurásico al Cretácico (en torno a 145 millones de años atrás) no son abundantes ni tan completos como estos fósiles burgaleses.Una novedad especialmente interesante es la recuperación de restos óseos (huesos del ala) y dentarios de pterosaurios (“reptiles voladores”), lo que aumenta la diversidad faunística del yacimiento. Estos restos son, hasta ahora, relativamente escasos en los yacimientos de la Sierra de la Demanda.

Otros elementos que se han recuperado pertenecieron a dinosaurios terópodos (carnívoros): dos huesos craneales atribuidos a un individuo de gran tamaño; varios dientes, entre los que destaca uno identificado como un espinosauroideo, que se constituye en uno de los hallazgos más antiguos que se conocen de este grupo de dinosaurios, y que puede ayudar a conocer mejor la historia evolutiva de ese grupo de dinosaurios.

Otros hallazgos de esta campaña comprenden fósiles de vegetación, placas óseas de tortuga, dientes de cocodrilo, moluscos bivalvos (grupo de almejas y mejillones). Ese conjunto de fósiles ayudará a reconstruir el ecosistema en el que vivieron todos esos animales, que se dibuja ya como una llanura húmeda y con vegetación que se inundaba ocasionalmente y que se encontraba entre una cercana llanura de inundación de un río y, por otro lado, una zona semi pantanosa. La edad del yacimiento de Torrelara se estima en 145 millones de años aproximadamente, en el paso del Jurásico al Cretácico. Ese tiempo corresponde a un periodo significativo en la evolución de los dinosaurios, en el que hubo cambios importantes en las faunas de dinosaurios de todo el planeta. Es también relevante el hecho de la escasez de restos de saurópodos en el tránsito Jurásico-Cretácico de la península ibérica, que además no suelen ser tan completos como el que se está recuperando en Torrelara.

Los resultados de la campaña se valoran como excelentes, por el tipo y diversidad de fósiles recuperados, que estén completos y en muy buen estado la mayor parte de ellos y por la confirmación de que estamos ante uno de los yacimientos europeos más importantes del tránsito del Jurásico al Cretácico. Asimismo, la organización y culminación de la campaña de excavaciones en el contexto de la pandemia supone un éxito social de todos los actores implicados y un testimonio de esfuerzo y superación para el conjunto de Castilla y León. Se prevé continuar el próximo año con una nueva campaña de excavaciones en Torrelara, pues hay indicios que indican claramente la presencia de más elementos fósiles en un amplio sector del yacimiento por prospectar.