El estudio del material genético que conservan los fósiles le ha supuesto al investigador Svante Päabo, considerado el fundador de la paleogenética, el Nobel de Medicina. El premio evidencia la importancia del análisis y la interpretación del ADN antiguo, una rama con la que el Equipo de Investigación de Atapuerca -de la mano de Päabo- ha podido conocer el parentesco de los fósiles de laSima de los Huesos con los neandertales arcaicos y encontrar restos genéticos de homínidos en el sedimento de Galería de las Estatuas.
El Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) podrá en unos años incorporar el enfoque molecular (proteínas y ADN antiguo) al estudio del pasado, y liderar el área de la paleoproteómica en España. Los fondos Next Generation de la Unión Europea les acaba de conceder un millón de euros para el desarrollo de un laboratorio y línea de investigación en la disciplina que se centra en el análisis de las proteínas que se conservan en los fósiles, un material genético mucho más duradero que el ADN.
La puesta en marcha de este laboratorio va unida a la obra de desdoblamiento que el Cenieh tiene previsto realizar en su última planta: en una de ellas se ubicará la innovadora metodología y sus herramientas. La obra estará terminada a finales de 2023 y a partir de ahí deberá equiparse el laboratorio y contratar al personal para dejar de externalizar este tipo de análisis y concentrar aquí «la secuencia completa de extracción, análisis e interpretación de ADN y proteínas antiguas, poniendo en valor nuestro propio patrimonio fósil y paleontológico», señala la directora del Cenieh, María Martinón Torres.
«Tenemos capacidad y debemos apostar por tener un protagonismo mayor en una línea emergente. Es el momento perfecto para subirnos al carro y tirar de él, en lugar de ir detrás», añade la científica, que recalca que en diez años estos estudios serán tan relevante y prioritario como lo son hoy los del ADN. «Con las proteínas entramos en otro mundo; parecido al ADN pero diferente. Puede servir para caracterizar especies -la taxonomía y la filogenia que hablan del parentesco-, pero también para conocer aspectos del metabolismo y las enfermedades», apunta.
El proyecto paleoproteómico lo realizarán en colaboración con Tomás Marqués-Bonet y el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) de la Universidad Pompeu Fabra (UPF-CSIC), con quienes se firmó ya un acuerdo de colaboración en 2021 para el desarrollo de una Unidad Transversal de Paleobiología Molecular. «No queremos ser solo donantes de fósiles. Queremos interpretarlos aquí, con autonomía, sin tener que externalizarlo, llevando a cabo todo el proceso aunque mantengamos por supuesto investigaciones con otros países».
Para liderar en España este estudio que hoy llevan a cabo en Copenhague (Dinamarca), el Cenieh realizará la primera parte de la investigación -la relacionada con la extracción de las proteínas y la purificación de los aminoácidos-, y la secuenciación se completaría en Barcelona.
La actuación es parte del proyecto ICT2022-007840 "Molecules for Evolution", financiado por MCIN (Ministerio de Ciencia e Innovación) y por la Unión Europea "NextGenerationEU"/PRTR (Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia)".