Messi y Cristiano, protagonistas del mano a mano más brutal de la historia del fútbol, ejecutan en Qatar un último baile en ambientes y formas opuestas. El argentino, con el colmillo afilado en una especie de 'tercera juventud' en busca del trofeo que le igualaría a Maradona en el complejo imaginario de su país. El portugués, inmerso en una crisis profesional arrolladora, absorbido por su propio personaje, repudiado por parte de la crítica que siempre puso una alfombra roja a sus pies… Pero ambos, en su quinto Mundial, están dispuestos a firmar la penúltima página de sus carreras con letras de oro.
«El uno hizo mejor al otro… y ambos ya eran excelentes», decía Alex Ferguson, uno de los padres deportivos de Cristiano Ronaldo, que nunca ha escondido su devoción por el fútbol de Leo Messi. Era una frase que analizaba la década en la que ambos, elevados al Olimpo por los altavoces mediáticos de Barça y Real Madrid, destrozaron todos los registros, coparon todas las portadas y se repartieron todos los títulos, colectivos e individuales. Siete balones de oro frente a cinco, cuatro Champions frente a cinco… y ningún Mundial en sus vitrinas.
Historial
Durante su 'reinado', ambos han logrado la gloria continental con sus selecciones (Cristiano la Eurocopa de 2016 y la Liga de las Naciones de 2019, Messi la Copa América de 2021), pero ninguno de los dos tiene inscrito su nombre en la Copa del Mundo. Cristiano Ronaldo estuvo cerca en su primera participación, cuando todavía no era un 'dios' y sí el más joven de un ataque con Figo, Pauleta, Simao, Helder Postiga, Deco… Portugal perdió aquella semifinal de Alemania'06 ante Francia (0-1, gol de Zidane) y luego el partido por el tercer puesto ante Alemania (3-1). Después de aquello, cayó en octavos en Sudáfrica, en la fase de grupos de Brasil y otra vez en octavos en Rusia.
Messi estuvo un peldaño más cerca: jugó la final en 2014 (cayó por 1-0, en aquella prórroga reventada por Gotze, ante la Alemania que había arrollado a Brasil en semifinales). En sus anteriores participaciones, Messi siempre se quedó en cuartos de final (Alemania y Sudáfrica) y en Rusia'18 no pasó de la ronda de octavos poniendo contra las cuerdas al campeón, Francia (4-3).
La cita de Qatar lleva un ineludible aroma a despedida. Cristiano Ronaldo ha deslizado que seguramente será su última comparecencia con el equipo nacional, donde posee todos los récords: ha disputado 191 partidos (aventaja en 45 a Moutinho) y ha marcado 117 goles (¡70 más que el segundo clasificado, Pauleta!). Y Messi tampoco negó las evidencias: «Seguramente sí sea mi último Mundial». Llegaría a 2026 con 39 años… y a esas alturas de la vida, en poco habrá mejorado las cifras que hoy le coronan como el número uno de la historia de Argentina: también es el que más partidos ha jugado (165, frente a los 147 de Mascherano) y el que más goles ha marcado (91, 35 más que Batistuta). En ambos rankings, por cierto, Maradona es undécimo (91 encuentros) y quinto (34 goles).
Messi, es además, el único que podría batir este año el histórico récord de Lothar Matthaus, el que más partidos ha jugado en la historia del Mundial (25, dos veces finalista y una campeón en los años 80 y 90). El capitán argentino ha disputado 19 partidos mundialistas (7 goles) y si la albiceleste alcanza las semifinales (porque jugaría o la final o el partido por el tercer puesto… y alcanzaría los 26), Leo arrebataría el récord al alemán, curiosamente gran amigo de Maradona. Cristiano Ronaldo, por su parte, ha jugado 17 partidos (7 goles también) y, en el mejor de los casos, llegaría a los 24.
Más 'despedidas'
Este campeonato será también el del 'último baile' de otros genios del fútbol que ahora están en Qatar… pero no estarán en Norteamérica'26 (el próximo Mundial se disputa en México, Estados Unidos y Canadá). Es la última oportunidad de exhibirse en el gran escaparate para Luka Modric (37 años), Lewandowski (34), Busquets (34), Manuel Neuer (36), Suárez (35), Di María (34) o Thiago Silva (38).