Dice que se planteó dedicarse a la investigación cuando a los 18 años se fue a estudiar Biología en Salamanca pero ya entonces era escéptico sobre el futuro de esta actividad por la falta de apoyos que ya se sufría. García Sastre (Burgos, 1964) se marchó a Estados Unidos en 1991 y ahora es uno de los mayores expertos mundiales en investigación de la gripe.

Ha publicado en las revistas científicas más prestigiosas del mundo (The Lancet premió su reconstrucción del virus de la mal llamada ‘gripe española’ que causó 50 millones de muertos entre 1918 y 1919) y dirige a un equipo de treinta investigadores en un instituto vinculado a la escuela de medicina del Hospital Monte Sinaí de Nueva York. Los avances que ha demostrado en el conocimiento del virus de la gripe le hacen ser una de la mayores autoridades en este campo, etiqueta que el microbiólogo Adolfo García Sastre recibe con una enorme carcajada, mucho escepticismo y explicando que «hay cuatro laboratorios que son punteros y yo estoy en uno de ellos». A pesar de tanta precisión y humildad, su presencia en el XII Congreso Nacional de Virología se considera como un auténtico privilegio.

¿Tenemos que horrorizarnos ante el nuevo virus emergente H7N9 detectado en Shanghai como lo hicimos con la gripe aviar?

Ni la gripe aviar fue para horrorizarse ni tampoco ésta lo es. Siempre puede ocurrir algo con la gripe y hay que estar preparados y vigilantes pero los saltos pandémicos son siempre muy raros y ocurren con muy poca frecuencia. Desde el año 1.900 ha habido solo cuatro pandemias y han sido todas H1, H2 y H3...

¿Y eso significa..?

El de Shanghai no es ninguno de estos tres virus y no está claro si los H7, H9 o H5 pueden realmente causar una pandemia. No podemos decir que sí ni que no pero  nunca han ocasionado una pandemia desde que conocemos el virus de la gripe aunque esto no quiere decir que ahora no lo puedan hacer.

¿Cuál cree que deber ser la actitud de la comunidad científica?

Seguir vigilando los casos frecuentes de infecciones de virus de la gripe de una cepa animal a humanos. Estos virus tienen mayor posibilidad de iniciar una pandemia porque han tenido más contacto con humanos. Se debe también intentar analizar qué determinantes puede haber de virulencia y cómo se puede preparar una vacuna para que, por lo menos, si esto salta nos lleve menos tiempo reaccionar.

¿Es una casualidad que las gripes aviarias vengan siempre del mismo sitio?

Esto me lo han preguntado varias veces pero el virus del 2009 vino de México... Aunque tampoco es tan extraño si pensamos dónde está la mayor parte de seres humanos, de cerdos, de gallinas y patos, que es China. Y mientras en otros sitios las granjas están cerradas y fuera de las ciudades, en China hay todavía muchas costumbres tradicionales y mercados de animales vivos que han tenido mucho que ver en el H7N9, que creo que es un virus de mercado.

En el año 2009 todas las empresas realizaron planes contra la gripe A y hasta la Diócesis hizo cambios, que hubo iglesias donde se cambió el apretón de manos de la paz por otro signo. ¿Había razones para ponerse así de nerviosos?

Sí, porque ya había propagación de humano a humano. Del virus H7N9 hay casos pero no propagación de humano a humano.

¿Existe esa posibilidad?

Siempre la hay pero hasta ahora no ha ocurrido y el número de  casos han bajado desde que se han cerrado los mercados. El problema es que no se sabe dónde está exactamente y es muy difícil de encontrar porque no causa enfermedad en las gallinas como el anterior, que mataba a los animales y entonces se sabía que allí estaba ese virus de la gripe.

Los burgaleses saben que todos los años se tienen que vacunar contra la gripe porque cambia el virus ¿Por qué pasa esto?

Los virus son muy mutables y cambian para evadir la respuesta inmune.

¿Es más ‘listo’ que los investigadores?

No es que piense en cambiar sino que genera mutaciones y algunas de ellas son capaces de evadir mejor la respuesta inmune que el virus que no es mutante.

¿Alguna vez se le vencerá?

Contra el virus de la gripe es posible que tengamos mejores medicamentos y mejores vacunas pero no creo que se pueda acabar con él porque donde fundamentalmente existe es en aves salvajes y erradicarlo de allí es completamente imposible.

¿Sería posible tener en España ahora un equipo como el suyo con una treintena de investigadores?

Aquí también existen grupos grandes pero en Estados Unidos se mueve más dinero a pesar de que ahora también está muy difícil conseguir financiación.

¿Cómo ve la situación española desde Nueva York?

En España siempre ha habido muy poca inversión en investigación y ahora los recortes se hacen principalmente en ciencia.

¿Por qué cree que es así?

Tiene que ver con que los logros de la ciencia no se ven a corto plazo.

¿Esto resulta frustrante?

Los resultados de laboratorio no son tan a largo plazo. Hay descubrimientos, confirmaciones de hipótesis y publicaciones que a lo mejor solo son excitantes para los que estamos dentro.