En mayo del pasado año la imagen eran bien distinta. Una estructura de andamios ocultaba la joya. Pero su belleza ya se intuía a pesar de que el paso del tiempo, la humedad y el ataque de xilófagos se habían cebado en ella. Diez meses después, la jaula de hierro ha desaparecido para dar paso al impresionante retablo de San Esteban. Las obras del llamado Maestro de los Balbases han vuelto al altar mayor para deleite de aquel que se pare a contemplarlas.
Un minucioso trabajo de restauración, en el que han participado una treintena de profesionales, y una inversión de 250.000 euros, aportada en su mayor parte por la Fundación del Patrimonio de Castilla y León, han sido los responsables de este "milagro" artístico. Porque aquella estructura dañada y vencida en algunas zonas, con pérdidas de policromía, repintes y suciedad, se ha transformado en una obra consistente, luminosidad y limpia. Tres propiedades que quedan aún más patentes en las 12 tablas hispano-flamencas, del XV, que perviven en este sobresaliente conjunto escultórico.
Atribuidas en su mayoría al Maestro de Los Balbases, con la intervención de algún discípulo y la aportación del Maestro de Salomón, las pinturas están dedicadas a la vida y muerte de San Esteban, el primer mártir cristiano. Un espectáculo de color, expresividad y detalles propios de finales de la Edad Media que meses antes protagonizó una exposición en la Catedral de Burgos por la que pasaron más de 22.000 personas.
Ya en su lugar original, el retablo mayor de la iglesia de San Esteban de Los Balbases fue entregado ayer al pueblo por parte de los patronos de la Fundación del Patrimonio. El primero en mostrar su satisfacción fue el párroco, José Luis Pascual, un joven que aún no había tenido la oportunidad de contemplar la obra puesto que llegó a la localidad el pasado mes de diciembre: «En este tiempo me he preguntado cómo sería la iglesia con el retablo, y ahora me siento orgulloso de poder celebrar aquí la eucaristía todos los domingos».
Si orgulloso se mostró Pascual, no menos lo estaba el alcalde, Esteban Martínez, que se deshacía en agradecimientos con los mecenas, comprometía el esfuerzo del municipio por conservar esta joya e invitaba a los burgaleses a visitarla. «Gracias a todos, a los vecinos por sus aportaciones, por esta importante colaboración, ya que un ayuntamiento pequeño no podría haberla asumido», comentó.
En el terreno más institucional, el presidente de Cajacírculo subrayó la importancia de la restauración, pero también de su conservación y mantenimiento. «Poder rehabilitar este retablo tiene que llenar al pueblo de satisfacción», aseguró José Ignacio Mijangos. Una satisfacción a la que también hizo referencia la directora de la Obra Social de Caja de Burgos, Rosa Pérez, que recordó la «pujanza» del pueblo en la Edad Media.
El acto de entrega de la obra se cerró con la intervención de la restauradora Francisca Soto, que hizo un recorrido por el estado en que se encontraba el retablo y el proceso de restauración seguido. No obstante, también se refirió con sentido del humor a las dificultades que el equipo técnico ha encontrado en este camino, relacionadas principalmente con la meteorología burgalesa, ya que la intervención se realizó en la propia iglesia de Los Balbases.