Si hubiera que localizar los exteriores para rodar una película sobre los últimos 15.000 años de evolución en el norte de la provincia de Burgos, la tarea sería muy sencilla. En las cuevas de Ojo Guareña hay muestras de actividad humana de hace al menos 15.000 años, dibujos, grabados, manchas de color y huellas humanas que han quedado petrificadas para siempre. El documental podría comenzar recreando al hombre de Ojo Guareña habitando en el interior de la cueva y dar a conocer la vida salvaje que hacían aquellos seres primitivos que fueron evolucionando hasta llevar cinturón y pastorear rebaños por las inmediaciones de la Sotoscueva.
En su avance hacia Cantabria, los ejércitos de Roma cruzaron el norte de la provincia bajo aludes de piedras y entraron a sangre y fuego por desfiladeros como el de La Horadada, angosto pasadizo que conserva su aspecto amenazante. Los siglos romanos más civilizados podrían recrearse en el Valle de Losa, donde se aposentó la elite patricia que rigió el territorio durante siglos, en San Martín de Losa, Salinas de Rosío, Villatomil y otros lugares de los alrededores en los que hubo villas adornadas con fuentes y mosaicos.
En aquella época se construyeron calzadas que se conservan como las de Mena y Valdivielso y se adecentaron caminos que aún se utilizan y que favorecieron el florecimiento del comercio de mercancías marinas. La actividad industrial romana se puede recrear en Salinas de Rosío y en Poza de la Sal, donde hay dos yacimientos de sal que fueron muy importantes en su tiempo, cuando la sal era como hoy el salario que ya entonces recibían los soldados romanos.
Los años de intrigas visigodas se pueden grabar en el triángulo que forman Mijangos, Cillaperlata y Tartalés de Cilla, en torno al río Ebro y la Sierra de la Tesla. En esos cobijos remotos se conservan cuevas, eremitorios, cementerios, iglesias, y castillos de la nobleza local goda de los años 600 y 700, muy significativos.
La llegada arrolladora de los árabes también se puede reproducir por estos pueblos, en el desfiladero de La Horadada, el castillo de Tedeja y el campo de Encinillas, donde tuvo lugar la legendaria batalla del Negro Día en la que el ejército de don Pelayo hizo una degollina, y quedan sepulturas godas que lo testimonian. En el ángulo visigodo que forman estos pueblos salen muchos días de niebla que nos va a permitir recrear aquellos brumosos siglos de guerra, conspiraciones y pactos humillantes con las fuerzas invasoras sin necesidad de recurrir a efectos especiales. Y por supuesto, en los valles del norte de Burgos habrían de grabarse los orígenes de la sociedad castellana que reunificó la península ibérica, los umbrales eremitas del cristianismo y el balbuceo de la lengua española que hoy se habla en el mundo.
XI y XII
En Medina de Pomar, Frías, Espinosa de los Monteros y Villasana de Mena, nuevos y nobles centros de población en los que se construyeron torres y castillos, se puede filmar el primer milenio, los siglos XI y XII. Para los años del románico el escenario serán las iglesias de los valles de Mena, Vallejo y Siones; de Losa, San Pantaleón; y de Valdivielso, San Pedro de Tejada. Hay además en la comarca otras cincuenta iglesias románicas a disposición de las cámaras. Si el documental gozara de presupuesto, podría recrear «subjetivamente» la construcción de la iglesia y la talla de las esculturas románicas de San Pedro de Tejada. Los años góticos tendrían que ser rodados, por supuesto, en Oña, en el Monasterio de San Salvador. Existen otros tantos lugares de época disponibles que sacrificamos por exigencias del guión.
Ya para las centurias siguientes tenemos pueblos enteros que se conservan como un plató natural, porque durante los siglos XIV, XV y XVI se levantaron palacetes y casonas solariegas en todos los valles de la comarca, especialmente en el Valdivielso, pero también en Mena, Castilla la Vieja, Cuesta Urria, Los Altos y Sedano. Si hubiera que elegir un valle concreto, por arquitectura y disposición es el Valle de Valdivielso el que mejor reflejo ofrece de aquellos siglos en los que por las viejas calzadas romanas empezaron a llegar las primeras mercancías ultramarinas.
El renacimiento se puede recrear en Villarcayo y en Espinosa de los Monteros, también en Soncillo, los años del Corregimiento y de la Guardia Real de los Monteros de Espinosa en pleno apogeo dorado, viviendo en sus elegantes palacios. En la Espinosa cantera de la Guardia Real rigió la limpieza de sangre. Ya, algunas décadas después, Espinosa y Valdebezana fueron escenario de las guerras napoleónicas, y media comarca frente de tiro carlista y batallón de guerra civil.
Para hacer la transición entre los siglos XIX y XX hay infraestructuras viarias, hidráulicas y ferroviarias suficientes, centrales hidroeléctricas pioneras como la de Quintana Martín Galíndez y el trazado ferroviario del Santander-Mediterráneo, del que se conserva parte de la estructura, edificios, un trayecto de vía y una máquina que funciona. El siglo XX se puede rodar en el entorno de Arija, donde a partir de 1906 prosperó la empresa Cristalerías Españolas fundada con capital francés, en la que llegaron a trabajar más de 1.000 personas, y que auspició el florecimiento de una sociedad culta y los primeros movimientos sindicales. Hasta que en el actual pantano del Ebro de Arija que hoy propicia los deportes náuticos inundó todo aquello en 1948.
Los últimos 50 años
Para localizar exteriores para los últimos cincuenta años del siglo XX tampoco iba a haber ningún problema. En los años 70 comenzó a funcionar la central nuclear de Santa María de Garoña y llegó la democracia, en los 80 Villarcayo impulsó su polígono industrial, en los 90 comenzaron a abrirse las primeras casas rurales. En los últimos veinte años ha habido un boom de la construcción por toda la comarca y han llegado a los pueblos nuevos repobladores foramontanos, muchos provenientes del este, como en los tiempos godos, otros de Marruecos, algunos de Latinoamérica.
Las Merindades han sido escenario de algunas películas de cine y motivo de muchos reportajes de televisión. El Valle de Mena, Cortiguera, Orbaneja, Frías, los valles pasiegos de Espinosa, Valdeporres han acogido el rodaje de películas como Cuerda de presos (1956), Alas y garras (1967), El Disputado voto del señor Cayo (1986), El Milagro de P. Tinto (1998) o La vida que te espera (2004). Tal vez sea la imagen de la ciudad medieval de Frías la más difundida de la comarca, junto al puente natural de Puentedey y la roca de Ojo Guareña. Esas imágenes han dado la vuelta al mundo. Documentales sobre aspectos de la comarca se hacen todos los años, y algunos para televisiones extranjeras. Seguramente es Frías la ciudad más fotografiada y difundida también en pinturas. Pero los frescos paisajes de Arija y Lunada han ambientado reportajes publicitarios y hasta el castillo de las cuevas de Cebolleros se ha acercado la televisión francesa.
Las Merindades tienen un sitio privilegiado en internet. Una búsqueda reciente de la palabra Merindades en Google ha arrojado alrededor de 100.000 entradas. Hay algunos lugares en la red especializados en la zona y muchos pueblos tienen su propia página web. El norte de la provincia es un territorio muy fotogénico que ansía que le hagan grandes reportajes. Va siendo protagonista de una larga historia y de todos los episodios vividos conserva alguna localización que podría servirnos para ambientar una interesantes película sobre la última evolución del hombre.